Le syndrome de Diogène intrigue autant qu’il inquiète. Longtemps perçu comme un trouble purement comportemental ou social, il suscite aujourd’hui un nouvel intérêt de la part des chercheurs en neurosciences et en génétique. Et si cette négligence extrême de l’hygiène, ce déni de la réalité et cette accumulation compulsive d’objets avaient, en partie, une origine biologique ? Et si nos gènes conditionnaient notre rapport à l’ordre, à l’environnement, à la solitude ? Cet article propose une exploration des pistes génétiques et neurologiques qui pourraient expliquer pourquoi certaines personnes sombrent dans ce mode de vie extrême, là où d’autres, confrontées aux mêmes difficultés, parviennent à garder l’équilibre.
Des comportements similaires observés dans certaines pathologies neurologiques
L’idée que le syndrome de Diogène puisse avoir une composante génétique trouve un écho dans plusieurs observations cliniques. De nombreux patients présentent en effet des antécédents familiaux de troubles du comportement similaires, ou souffrent eux-mêmes de pathologies neurologiques avérées. Certains cas de syndrome de Diogène ont été diagnostiqués chez des personnes atteintes de démence fronto-temporale, d’Alzheimer précoce, ou encore du syndrome de Korsakoff, un trouble neurocognitif lié à une carence en vitamine B1. Ces pathologies, qui altèrent le fonctionnement du cerveau, affectent directement les zones responsables du jugement, de la planification, du rapport à soi et aux autres. On y observe fréquemment les mêmes symptômes : déni de la situation, indifférence à la saleté, impulsivité, isolement. Cela suggère que le comportement Diogène pourrait être la manifestation visible de dysfonctionnements cérébraux sous-jacents, parfois liés à une dégénérescence progressive du lobe frontal. Or, ces altérations ne sont pas toujours acquises : elles peuvent aussi avoir une base héréditaire. C’est là que la génétique entre en jeu.
Une prédisposition génétique à certains troubles du comportement
Il existe aujourd’hui de plus en plus de preuves que certains comportements humains — qu’ils soient sociaux, cognitifs ou émotionnels — sont influencés par notre génome. Des prédispositions génétiques à l’anxiété, à la dépression, au repli social ou à la compulsion ont été identifiées dans plusieurs études de génétique comportementale. Des gènes impliqués dans la régulation de la dopamine, de la sérotonine ou du cortisol sont régulièrement mis en cause dans des troubles de l’attachement, de l’impulsivité, ou de l’organisation spatiale. Si une personne présente une mutation génétique affectant la gestion du stress ou le circuit de la récompense, elle peut avoir plus de mal à maintenir une routine quotidienne, à faire face aux imprévus, ou à garder un logement ordonné. Le profil cognitif rigide, associé à un fonctionnement émotionnel instable, peut la conduire à éviter les contacts sociaux, à se replier dans un environnement chaotique mais familier, et à refuser toute aide extérieure. Ces traits, s’ils sont présents dans une lignée familiale, pourraient donc indiquer une vulnérabilité héréditaire au syndrome de Diogène, ou à des comportements qui y ressemblent.
Diogène et troubles du spectre autistique : des liens à explorer
Certains chercheurs suggèrent également que le syndrome de Diogène pourrait être, dans certains cas, une forme atténuée ou masquée de trouble du spectre autistique (TSA). En effet, plusieurs caractéristiques du syndrome — la difficulté à interagir avec les autres, le refus du changement, l’attachement excessif à des objets ou à des routines, la difficulté à s’organiser — sont également présentes chez les personnes TSA, en particulier celles avec un fonctionnement dit “asperger”. Or, les troubles autistiques ont une forte composante génétique, bien documentée. Il ne s’agirait donc pas d’une cause unique, mais d’une interaction entre une prédisposition neurologique et des facteurs environnementaux, comme le stress, les ruptures affectives ou le déclassement social. Cette approche permettrait de mieux comprendre pourquoi certaines personnes vivent seules dans des conditions déplorables sans jamais demander d’aide, ni ressentir le besoin de changer. Elles ne sont pas insensibles à la situation : elles y sont simplement adaptées, selon un mode de fonctionnement neurologique différent, hérité en partie de leur code génétique.
L’environnement reste un déclencheur essentiel
Même si la piste génétique est de plus en plus sérieusement envisagée, il est important de rappeler que le syndrome de Diogène n’est pas exclusivement déterminé par l’ADN. Il existe une multitude de personnes ayant des prédispositions similaires qui ne développent jamais ce trouble. L’environnement joue un rôle clé dans le déclenchement du syndrome : deuil non résolu, isolement social, violence conjugale, précarité, dépression, troubles psychiatriques non pris en charge, abus dans l’enfance, hospitalisation prolongée… Tous ces éléments peuvent agir comme des catalyseurs, révélant une fragilité latente. C’est l’interaction entre la génétique et le contexte de vie qui façonne la trajectoire de la personne. Une prédisposition biologique n’est pas une condamnation : elle peut rester silencieuse toute une vie, ou au contraire s’exprimer brutalement à la suite d’un événement traumatisant. C’est pourquoi la prise en charge du syndrome de Diogène ne peut être purement médicale ou sociale : elle doit tenir compte de la singularité de chaque histoire, de chaque fonctionnement cérébral, et de chaque bagage génétique.
Vers une approche thérapeutique plus personnalisée
Si les recherches confirment dans les années à venir l’implication de certains gènes ou de profils neurologiques dans le syndrome de Diogène, cela ouvrirait la voie à une approche thérapeutique plus fine, plus respectueuse et plus efficace. On pourrait imaginer un dépistage précoce chez les personnes à risque, un accompagnement psychiatrique ciblé, des stratégies d’intervention non stigmatisantes, et même des traitements médicamenteux modulant les circuits cérébraux impliqués. Surtout, cela permettrait de sortir d’une vision moraliste du trouble, pour en faire un objet de soin, et non de honte. Car si une partie du comportement Diogène est liée à notre génétique, alors il devient encore plus urgent de traiter les personnes concernées avec bienveillance, patience et compétence, sans les réduire à la saleté de leur logement ou à l’excentricité de leur mode de vie. La science ne remplace pas l’humanité, mais elle peut l’éclairer. Et dans le cas du syndrome de Diogène, cette lumière est plus que jamais nécessaire.
